Il faut se réjouir des succès des programmes de prévention de la transmission du VIH de la mère à l'enfant, qui touchent peu à peu un pourcentage plus important des couples mère-enfant à travers le monde. Il en résulte une population d'enfants exposés au VIH mais eux-mêmes non infectés (E-NI) également rapidement croissante. Or, ces enfants n'ont pas les mêmes risques de santé que les enfants nés de mère non infectée par le VIH. En effet, une morbidité et une mortalité plus importantes sont observées chez ces enfants.
Une revue publiée par la London School of Hygiene and Tropical Medicine fait un résumé intéressant de la situation. Les données concernant la mortalité des enfants E-NI par rapport aux enfants non exposés au VIH en Afrique sont limitées et parfois contradictoires.
Cependant, il semble exister un taux de mortalité plus élevé chez les E-NI, le stade avancé de l’infection de la mère et/ou son décès étant les plus importants facteurs de risque. De manière générale, les nourrissons E-NI sont un peu plus petits que les enfants non exposés.
En Afrique, ces enfants récupèrent moins vite ce retard de taille qu’en Europe. Ceci s'explique probablement par le fait qu'en Europe, la grande majorité des enfants est alimentée par des substituts du lait maternel, dont on sait qu’ils permettent une croissance plus rapide des nourrissons, alors qu’en Afrique ils sont nourris en grande majorité au lait maternel. Toutefois, se focaliser seulement sur la problématique de la croissance en encourageant alors les laits de substitution risquerait d'exposer les enfants à une morbidité importante (diarrhée notamment).
Quelques études ont montré que les enfants E-NI présentaient davantage de risque de diarrhée prolongée (indépendamment du mode alimentaire), d'anémie sévère lors d'épisodes de paludisme, et d'autres infections sévères témoignant d'une immuno-suppression possible, comme la pneumonie à Pneumocytis jirovici (P Carinii), la colite à Cytomégalovirus, la varicelle sévère de type hémorragique, ou le sepsis.
Les principales explications de la situation des enfants E-NI sont l'absence de soins parentaux (qui s’expliquent par la pauvreté, la maladie, le rejet, le désespoir), les pratiques alimentaires (allaitement ou non) et probablement l'absence d'appui nutritionnel après le sixième mois entre le sevrage et l'alimentation diversifiée complète ; cependant, il doit être noté qu'il existe aussi des anomalies immunologiques avec un état « d'activation immunitaire » persistant parfois jusqu'à l'âge d'un an.
La réponse cutanée au test tuberculeux semble aussi altérée et bien que les données actuelles ne permettent pas de conclure à une plus grande sensibilité à la tuberculose, ceci doit conduire à la prudence dans les pays à forte prévalence tuberculeuse.
Bien que rare, le risque de toxicité mitochondriale des ARV de la PTME (inhibiteurs nucléosidiques) a bien été montré chez des E-NI dans des cohortes du Nord. Même si le bénéfice de l'exposition aux ARV des E-NI est largement supérieur à ce risque, celui ci nécessite une surveillance au moins clinique, attentive et si possible prolongée, de ces enfants.
Si les résultats spectaculaires des protocoles de réduction de la transmission du VIH de la mère à l'enfant et l'augmentation des facilités de diagnostic précoce de l'infection permettent plus rapidement une exclusion de l'infection chez le nourrisson, les enfants non infectés ne doivent pas pour autant être exclus des programmes de suivi. Ceux-ci doivent inclure une prise en charge globale avec appui psychosocial familial, soutien et suivi nutritionnel mais aussi suivi médical régulier.
Les services spécialisés dans la prise en charge familiale du VIH ne peuvent absorber toute la population concernée, aussi il est important de continuer à former et sensibiliser les services de santé généraux sur la problématique de l'enfant E-NI.
